КРЕЙСЕРСКИЕ ПОЛЕТЫ
С весны 1943 года минно-торпедная авиация кроме постановки мин на фарватерах и в портах Финского залива приступила к осуществлению новой довольно трудной задачи — нанесению торпедных ударов по транспортам противника на коммуникациях в Балтийском море и Ботническом заливе.
Эту задачу пришлось решать в весьма сложных условиях методом одиночных крейсерских полетов, так как на балтийские коммуникации могли выйти только самолеты Ил-4, имевшие оперативно-тактический радиус с одной торпедой в пределах 1100— 1200 километров. К этому времени в боевом составе авиации флота был всего один минно-торпедный авиаполк, но малочисленность этого рода авиации в известной степени компенсировалась высокими боевыми качествами летчиков, которые при выполнении любых заданий на море неизменно проявляли отличную выучку, самоотверженность, высокое сознание воинского долга.
Основные трассы неприятельских коммуникаций находились на расстоянии 600—800 километров от ленинградского аэродромного узла. Поэтому немецко-фашистское командование считало, что советские самолеты не в состоянии выйти на Балтику. Ликвидировав угрозу от подводных лодок постановкой сетевых заграждений, оно полагало, что обеспечило свободу своего судоходства в Балтийском море и Ботническом заливе. Транспорты, уверенные в безопасности, плавали без охранения, ночью несли ходовые огни.
Крейсерские полеты начались с 28 мая 1943 года. Экипаж Героя Советского Союза капитана В. А. Балебина в первый же вылет потопил транспорт, а в следующие дни потопили транспорты капитан И. Г. Шаманов, старшие лейтенанты А. И. Разгонин и Ю. Э. Бунимович.
Число экипажей, выполнявших крейсерские полеты, непрерывно увеличивалось. В сентябре 1943 года в них включился практически весь летный состав 1-го гвардейского минно-торпедного авиационного полка.
Всего в 1943 году было произведено 229 крейсерских самолето-вылетов, из которых 93, то есть 40 процентов, завершились торпедометанием. Около 60 процентов торпедных атак были результативны и привели к потоплению или повреждению транспортов или боевых кораблей конвоя. Противник потерял 46 транспортов. Этот результат был в то время весьма значительным.
Боевой опыт крейсерских полетов был передан вновь сформированному 51-му минно-торпедному авиационному полку, что обеспечило его активные и высокорезультативные действия.
В 1943 году торпедоносцы и штурмовики освоили и в последующем широко применяли новый, особый вид бомбометания по морским целям с бреющего полета на высоте топа-мачт. Этот вид рикошетируемого бомбометания получил условное наименование «топ-мачтового», а применявшие его самолеты — «топмачтовиков».
Большие потери транспортных средств в результате наших торпедных атак в крейсерских полетах на коммуникациях Балтийского моря вынудили немецкое командование принять ряд мер. В частности, было резко сокращено плавание одиночных транспортов в светлое время суток, большинство перевозок стало осуществляться ночью и при усиленном конвое.
В этом убедились наши летчики при первом же полете после открытия навигации 22 февраля 1944 года, когда экипаж старшего лейтенанта П. А. Колесника торпедировал транспорт, шедший в охранении пяти боевых кораблей, и потопил его. После этого даже малые конвои стали иметь зенитные средства, способные создавать сильную защиту от нападения с воздуха.
Но, несмотря на создаваемые противником трудности, полеты торпедоносцев над его коммуникациями продолжались. За лето 1944 года противник потерял от ударов торпедоносцев десятки транспортов и кораблей охранения. Совершенствуя тактику поиска конвоев и преодоления их противовоздушной обороны, авиация флота продолжала наращивать боевые действия на коммуникации врага в Балтийском море.
